Компания «МиниАрт» выпустила очередную модификацию легкого американского танка «Стюарт» – теперь австралийскую: под армейским индексом Mk.I и каталожным номером 35437. По сути к одному из базовых наборов добавили ряд дополнительных деталей, чтобы создать тот облик, в котором эти «Стюарты» из 1-й бронетанковой дивизии Армии Австралии (Имперских сил) участвовали в единственном за всю войну сражении на Новой Гвинее. Дело в том, что по закону об обороне 1903 года мобилизованных австралийцев нельзя было отправлять сражаться за территории вне пределов Австралии, геополитика была привилегией только добровольцев, соединения и части из которых и входили в войска Имперских сил Британского Содружества. До начала войны на Тихом океане австралийские дивизии воевали в Северной Африке, но после 7 декабря 1941 года их стали отзывать для обороны непосредственно Австралии и подступов к ней. В первую очередь это касалось пехоты, а вот танки американского производства M3 «Грант» и М3 «Стюарт» стали поступать в сформированную в стране кенгуру 1-ю австралийскую бронетанковую дивизию в мае 1942 года. В этом соединении (которая никогда не применялась как единое целое) до его расформирования в сентябре 1943 года (на этот момент угроза вторжения японцев на Австралийский континент перестала существовать) сначала имелось две бригады, состоявшие из нескольких полков на разных боевых машинах, но из танков пришлось повоевать только «Стюартам» и «Матильдам» – причем обе машины пришлось дорабатывать для очень специфического театра военных действий.
Неполный эскадрон «С» из 19 «Стюартов» 2/6-го танкового полка в сентябре 1942 года отправился на Новую Гвинею, чтобы совместно с американцами выбить японские войска с занятых плацдармов на этом острове. Сама операция американо-австралийских сил длилась 6 недель (с 19 ноября 1942 года по 3 января 1943 года) и показала, что «Стюарты» не особенно и приспособлены к местным условиям (в дальнейших операциях в джунглях до самого конца войны австралийские войска поддерживали только танки «Матильда»), хотя кое-какие доработки конструкции танков были сделаны. В первую очередь усилен дополнительным кольцеобразным бронированием погон башни танка, установлены крепления для шпор (гусениц), дополнительный топливный бак (аналогичный тому, который стоял на «Матильде») и дополнительный ящик для снаряжения. Канистры и противопожарные средства также соответствовали британским образцам. От применения пулеметов «в спонсонах» австралийцы отказались – поэтому дополнительный ящик для снаряжения расположили на передней части крыла. Вот, пожалуй, и вся модификация Мк.I, а какая-либо другая, если и была – то в боях не применялась. Всего же за время боев в Новой Гвинее были подбиты 6 танков из 19.
Касательно самой истории. Отвоевание японских плацдармов в районе Буна-Санананда стало первой совместной американо-австралийской операцией СВ в составе Юго-Западного Тихоокеанского командовании под руководством генерала Дугласа Макартура. Боевые действия в основном шли в районе деревни Буна на треугольном участке длиной 6 км и глубиной до 2 км (примерно 4,5 км2), где располагались японские ДОТы и ДЗОТы с гарнизоном из 8 тысяч солдат и корейских рабочих (в районе Буны находилось 3500 солдат императорской армии). На последнем этапе сражения снабжение гарнизона осуществлялось с помощью подводной лодки. Как известно – японцы никогда не сдавались, и на последнем этапе борьбы, обложив оставшиеся бункеры трупами своих солдат наподобие мешка с песком, остатки гарнизона отстреливались от американцев и австралийцев в противогазах, так как от смрада невозможно было дышать.
Армия США в операции была представлена региональным командующим генерал-лейтенантом Дэвидом Эльхенбергом, тремя полками 32-й пехотной дивизии «Красная стрела» и единственной 105-мм пушкой с 200 снарядами (которые вскоре кончились). Всего около 4900 человек. Отсутствие артиллерии было связано с тем, что местный командующий союзных ВВС генерал Кенни предложил заменить артиллерию – штурмовиками и бомбардировщиками, затем операцию воздушного прикрытия провалил, и в условиях тропической жары и малярии – «янки» остались без артиллерийской поддержки. Для единственной пушки «выписали» баржу с боеприпасами, которую успешно потопили японцы…
Австралийский контингент в районе Буны представлял из себя бригадную группу (вариант усиленного полка), которая состояла из трех пехотных батальонов, батареи 25-фунтовых (87-мм) орудий, двух 3,7-дюймовых горных гаубиц и неполного эскадрона танков «Стюарт». Всего – около 1400 человек. Каждый танк во время атак и десантов сопровождал взвод пехоты. Королевские ВВС Австралии обеспечивали воздушное прикрытие союзников, часто атакуя японские позиции. Транспортники «Дакота» с австралийскими экипажами доставляли грузы всех видов. Грузовые суда и малые корабли ВМС Австралии также оказывали логистическую поддержку, как американским, так и австралийским войскам.
За 6 недель кампании на «нижнем этаже ада» (по мнению австралийских солдат «нижний этаж» был гораздо комфортнее Новой Гвинеи) американцы потеряли 1954 человека убитыми и ранеными, а австралийцы – 863. Несмотря на отсутствие дорог (только тропы и те – по колено в грязи), джунгли, болота, высокую траву кунай и плантации кокосовых пальм, которые пересекали грязные ручьи – поставленная задача была выполнена.
Илья Мощанский