Компания Meng Model готовит к выходу на рынок вторую модель основного американского танка периода Второй мировой войны M4A3 «Шерман». На этот раз путем добавления новых деталей относительно предыдущей модели TS-043 (U.S.Medium tank M4A3(76)W Sherman) получилась версия танка M4A3E2 Jumbo (каталожный номер TS-045) ранней модели с 75-мм пушкой M3.

По сути своей – это штурмовой танк, который был необходим американским войскам для проведения наступательных операций на северо-восточном ТВД (ETO), а конкретно – во Франции. Вообще идея модификации «Шермана» повышенной бронезащищенности по типу британских пехотных танков родилась как раз у англичан. Во время консультаций в Военном департаменте США 21 февраля 1942 года Майк Дьюар (Michael Dewar) и другие члены Британской танковой миссии (комиссии по поставкам БТТ) неоднократно отмечали, что отправили предварительное предложение в Лондон о свертывании производства британских пехотных танков «Валентайн» и «Черчилль», и хотят заменить их версией танка M4 с усиленным бронированием. Но американцы тогда только разворачивали производство «Шерманов», новый танк значительно превосходил всех конкурентов в англо-американской коалиции и была уверенность, что он сможет успешно разрешить все стоящие перед ним проблемы с противником. Поэтому британские предложения в тот период не имели какого-либо практического продолжения. Только столкнувшись в Италии с новейшей германской бронетехникой «янки» стали осознавать весь масштаб проблемы, тем более, что тяжелый T14 (боевая масса 42,6 т) оказался ненадежным и армии даром был не нужен, а новый T-26E1 требовал дополнительной доводки и в качестве боевого танка никак не успевал к началу летней кампании 1944 года. А разработчики, точнее планировщики обеспечения операции «Д» уже в конце 1943 года начали запрашивать Департамент боеприпасов США о готовности к производству тяжелых штурмовых танков, необходимых для прорыва глубоко эшелонированной обороны противника. Вариантов решения проблемы было два и реализовывали их параллельно. Первый – это навесить на уже серийно выпускаемые образцы БТТ типовые комплекты бронезащиты. Для этого к февралю 1944 года компания «Крайслер» подготовила подобные деревянные макеты с бронировкой. Второй вариант – это превратить самую мощную модификацию «Шермана» M4A3 с двигателем Ford V8 в 500 л.с. в штурмовую версию повышенной бронезащищенности. Для проверки последней концепции 17 декабря 1943 года на полигоне General Motors начали готовить к переоборудованию танк M4A3 – его нагрузили балластом в виде закрепленных на лоб и борта корпуса стальных листов, а также добавили нагрузку на подвижный элемент маски пушки. В связи с увеличившейся массой танка до 37,5 тонн траки T48 получили расширители.18 января 1944 года экспериментальный утяжеленный образец был готов к ходовым испытаниям. Тем временем (начало января 1944 года) военные продолжали «бомбить оборонщиков» запросами о необходимости усилить разворачиваемую группировку на ТВД не менее 250 тяжелыми танками. Армейцы надеялись, что это будет T26E1 (M1), но Военный департамент уже знал, что машину к лету так и не доведут «до ума». Комплекты навесной бронировки были слишком дороги, но и с этим бы пришлось смириться, если испытательный пробег утяжеленного танка завершился неудачей. Но после 800 км марша «никаких ненормальных отказов обнаружено не было» и 2 марта 1944 года на заседании Технического комитета по артиллерии новая боевая машина получила обозначение M4A3E2 (Assault tank ETO), а 23 марта Департаментом боеприпасов был одобрен заказ T-9724 на производство 254 танков (из них – 250 для войск, а 4 – для испытаний).

Пробную мелкосерийную штурмовую машину (литер «E» – сначала означал Experimental, правда следующие модификации «Шермана» c подобными добавлениями в индексе уже не будут стесняться производить крупными партиями) планировали выпускать на заводе Fisher Tank Arsenal в Детройте. Это предприятие в первой половине 1944 года освоило и серийно выпускало две модели «Шермана». Первая – M4A3(75)W – с 75-мм пушкой и так называемой «мокрой боеукладкой». По сравнению с ранними «Шерманами» эти боевые машины имели модернизированные бронекорпуса с измененной лобовой частью и усиленным кожухом трансмиссионного блока. Боевая масса подобной модификации выросла до 31,6 т. Вторая модель (с марта 1944 года) – M4A3(76)W с новой башней от среднего танка T-23, в которой устанавливалась не слишком удачная 76,2-мм пушка M1. В результате новая штурмовая версия «Шермана» – M4A3E2 в парадигме американской практичности стала симбиозом элементов и агрегатов уже налаженных моделей – усиленного броней корпуса M4A3(75)W и опять же дополнительно забронированной и модернизированной башней от M4A3(76)W, но с 75-мм артсистемой M3 от первой модификации.

Бронезащиту танка усилили, наварив на лоб (исходная бронировка – 64 мм) и борта (38 мм) корпуса дополнительные бронелисты толщиной 38 мм. В результате совокупная толщина усиленной бронезащиты составила 102 мм с лобовой части и 76 мм – с бортов. Толщина бронекрышки дифференциала и бортовых редукторов также была увеличена и варьировалась в пределах от 114 до 140 мм. Все остальные части корпуса остались без изменений.

А вот башню де-факто пришлось создавать новую – наварить бронелисты по периметру было возможно, но требуемой защиты подобный проект не обеспечил бы. Поэтому при похожей конфигурации и конструкции сделали бронезащиту новой башни по всему периметру 152 мм, а бронезащищенность маски пушки достигала 178 мм. При этом люк заряжающего (эту роль выполняла командирская башенка Medium Tank М4) заменили на обычный люк овальной формы. А заряжающему взамен вернули перископический прибор, который ранее был демонтирован. С люками вообще были проблемы – толщина маски артсистемы возросла настолько, что ее новая конфигурация не позволяла полностью открываться люкам водителя и его помощника – поэтому края нижней части бронемаски пришлось сделать более тонкими, как бы «сточив» их на определенных участках.

От новой 76,2-мм танковой пушки M1 отказались из-за посредственной бронепробиваемости и неважной внешней баллистики. К тому же у 76,2-мм фугасного боеприпаса имелось 0,39 кг взрывчатого вещества, а фугас 75-мм пушки M3 имел 0,66 кг взрывчатки. Из двух посредственных артсистем выбрали более универсальную. В башне M4A3E2 установили новый лафет T110, по факту являвшийся модификацией лафета M62, что позволяло без особых трудностей перевооружить штурмовой танк на более мощную артсистему. Вспомогательное вооружение M4A3E2 было идентично другим «Шерманам», включая 2-дюймовую мортирку впереди слева на крыше башни. От установки устройств звукового сигнала и фар и габаритных огней из-за спешки решили отказаться. В остальном комплектации M4A3 и M4A3E2 были идентичны.

Возросшее давление на грунт (вес танка составлял 38,1 тонны) компенсировалось специальными шпорами (так называемые гусеницы «duckbill» шириной 51 см), которые примыкали к внешнему краю стандартных гусениц и увеличивали совокупную площадь опорной поверхности. Таким образом, удельное давление на грунт нового штурмового танка было даже меньше, чем у типового M4A3. Также возросшая масса новой штурмовой машины потребовала изменить передаточное соотношение в бортовых редукторах с 2,84: 1 до 3,36: 1, что снизило скорость M4A3E2 до 35 км/ч. В остальном трансмиссия танка соответствовала трансмиссии M4A3.

Первые 40 (серийные номера: 50326 – 50365, регистрационные номера: 3082923 – 3082962) M4A3E2 сошли с конвейера Fisher Body в мае 1944 года. Еще 110 (серийные номера: 50366 – 50475, регистрационные номера: 3082963 – 3083072) были собраны в июне, а последняя партия из 104 (серийные номера: 50476 – 50579, регистрационные номера: 3083073 – 3083176) машин сошла с конвейера в июле 1944 года. Следует отметить, что башни для штурмовых танков производили два субподрядчика – Union Steel (она же отливала усиленную носовую «бронекрышку» трансмиссионного блока) и Ordnance Steel Foundy. Визуально они довольно легко различались между собой – продукция Union Stell имела достаточно большие серийные номера с обоих сторон стенок башни. Самый большой порядковый известный номер этого производителя равен 203, что наводит на размышление о том, что таких башен было сделано не меньше двух сотен. А вот на башнях производства OSF номера располагались на передней части крыши в «зоне движения» маски пушки, поэтому на архивных фотографиях их практически невозможно различить. Ныне известны две башни производства Ordnance Stell Foundy – SER12 и SER38, что указывает на производство не менее 38 башен из 254. Продукция Union Stell имеет скругленный нижний край, в то время как у башен OSF нижняя кромка – «острая».

Только с началом серийного производства первая из выпущенных машин с номером 50326/3082923 с башней от Union Stell 19 мая была отправлена на танковый полигон «Крайслер» в Хайленд – Парке, штат Мичиган. Таким образом, установленный нормативными документами порядок испытания новых вооружений был кардинально нарушен, но сделано это было в соответствии с указанием государственных органов. А дело в том, что еще в конце марта основного подрядчика по производству штурмового танка Fisher Body и его субподрядчиков уведомили о том, что «для ускорения доставки штурмовых танков M4A3E2 некоторые требования применяемых спецификаций будут отменены для 254 боевых контрактных машин». То есть правительство «верило», что производители будут соответствовать установленным стандартам без подтверждения их посредством баллистических и радиографических испытаний в условиях дефицита времени. Вероятно, поэтому, чтобы юридически защитить заказчика в обозначение и был добавлен литер «E» – экспериментальный. Это позволяло государству в любом случае заплатить подрядчикам, даже если бы серийные образцы были признаны негодными для боевых действий. Из общего количества 254 машин – 4 должны были испытываться на американских полигонах (сначала было принято решение оставить для испытаний 2 машины, а 252 отправить на фронт, но 10 сентября «все переиграли» и оставили в США 4 штурмовых танка), а остальные 250 – готовили к отправке в Европу. Правда к дню «Д» новые машины так и не успели – только 29 августа 1944 года Военный департамент сообщил в штаб 12-й группы армий, что все 250 машин M4A3E2 полностью готовы к применению.

Во время Второй мировой войны как правило требовалось 4-5 месяцев, чтобы новый танк с завода попал в действующую армию. Первые M4A3E2 стали присылать в порт Нью-Йорка в середине августа 1944 года. К 8 сентября во Францию было отправлено 208 танков. Первые из этих партий стали прибывать в Шербур примерно к 22 сентября. Как обычно некоторое время требовалось для выделения причальных мест, разгрузки, обслуживанию и окончательной доставкой в указанные командованием соединения, части и подразделения. В связи со сложной логистической ситуацией, существовавшей тогда на ТВД (ETO), прибывшие танки не сразу попали в действующую армию.

Только 24 октября 1944 года состоялось «генеральное» распределение: 105, 90 и 60 машин должны были войти в состав соответственно 1,3-й и 9-й армий. Согласно документам, распределялось на 5 машин больше, чем это было физически возможно, но в неразберихе военных действий подобное иногда случается. Если обратиться к ведомости по наличию M4A3E2 в 12-й группе армий от 3 декабря 1944 года, то выясняется, что только половина от общего числа в 250 единиц находилась в действующей армии, из них: 10 – были уже потеряны в боях, 25 – находились в пути в назначенные части армейских группировок, 28 – направлялись на полевые склады для проведения ТО, а 46 – все еще находились на борту морских судов. Еще 12 «исчезнувших» единиц относились к неподтвержденным боевым или иным потерям. К сожалению, достаточно трудно отследить распределение M4A3E2 в качестве отдельных единиц, поскольку в отчетных документах они нередко проходят как «Средний танк с 75-мм пушкой». Архивные документы армии США свидетельствуют о том, что первые танки этого типа были получены боевыми частями в начале октября. Американские историки упоминают о том, что к 14 октября 36 танков было передано в 1-ю армию: 15 машин получили 743-й и 745-й танковые батальоны, а еще 6 – 746-й танковый батальон. Первоначальная стратегия командования заключалась в том, чтобы передать M4A3E2 отдельным танковым батальонам, которые и предназначались для огневой поддержки штурмовых действий пехотных подразделений. Но как говаривал генерал Гэй, начальник штаба Паттона: «Все хотят M4A3E2…». В танковых дивизиях тоже требовали поставок штурмовых танков, предполагая использовать их против ДОТов и ДЗОТов, так как даже несколько попаданий из артиллерийских орудий не выводило их из строя. Поэтому в «разнарядку» распределения M4A3E2 в 3-й армии кроме армейских отдельных танковых батальонов была включена и 10-я танковая дивизия. Также имеется информация, что 4-я и 6-я танковые дивизии также получили несколько подобных машин от 3-й армии в начале ноября. Именно с 6 тд связана история появления неофициального названия штурмового танка – Jumbo (вариант названия слона в случае, если это существительное, если прилагательное – следует переводить как гигантский). Согласно боевой летописи 15-го танкового батальона 6-й танковой дивизии 22 ноября передовой танк M4A3E2 роты B провалился в темноте «в глубокий кратер на дороге» (на этих танках же не имелось фар – может в этом была причина) Сен-Жан – Рорбах (Франция). На следующий день саперы 25-го инженерного батальона (6 тд), возводящие мост, зарядом сдвинули танк, который мешал наведению переправы, и он опрокинулся набок. В описании к фотографии, лежащий на боку M4A3E2, сравнивался с обездвиженным слоном, и это название накрепко «приклеилось» к танкам этого типа.

Вернемся опять к отдельным танковым батальонам. В отчете 746 отб за октябрь 1944 года упоминается о том, «что за этот период были введены в эксплуатацию 15 новых тяжелых бронированных танков (M4A3E2)». Рота B получила 4 таких машины 12 октября. Также к 746-му батальону относится первая задокументированная потеря M4A3E2. А в записях 743-го отдельного танкового батальона за 11 октября отмечается, что взвод (из 5 танков) «was equipped with new Ford (47 ton) tanks at Herzogenrath». Судя по всему, эти боевые машины были введены в сражение на следующий день. Экипажи четырех из пяти штурмовых танков 743 отб возглавляли офицеры, что свидетельствовало о том, что M4A3E2 использовались в качестве командирских.

Несмотря на свое мощное бронирование танки M4A2E8 не являлись чудо-оружием. Так, уже 16 ноября рота С 743-го танкового батальона потеряла один из своих Jumbo (танк 5) в артиллерийской дуэли с танками противника в районе Ворселена. 22 ноября та же рота не досчиталась еще двух M4A3E2, которые поддерживали пехоту при штурме германского населенного пункта Лон. Впоследствии анализ поражения этих машин вошел в доклад «Влияние германских боеприпасов на танки США». Первый Jumbo, которым командовал лейтенант Торнелл, был выведен из строя в 08.50 огнем ПТО. Один из членов экипажа был убит, а двое – ранены. Противник поразил этот танк девятым выстрелом, попав в отверстие прибора прицеливания лобовой маски 75-мм пушки. В 09.00 второй танк лейтенанта Дисброу был поврежден «дружественной миной», а уцелевший экипаж, проклиная артиллеристов, эвакуировался в безопасное место. Вскоре выяснилось, что немцы продолжали обстреливать поврежденные M4A3E2, чтобы окончательно вывести их из строя. Именно таким образом были разрушены обе боевые машины – прицельный огонь немецких танкистов сделал свое дело. Чтобы еще больше защитить танк (особенно его лобовую часть) на него стали навешивать мешки с песком, а это, естественно, перегружало подвеску. В боевых частях некоторые Jumbo получили по периметру корпуса и башни сетчатые экраны с двойной функцией. Они могли служить дополнительной защитой от кумулятивных боеприпасов и являлись неким каркасом, к которому можно было прикрепить защитные мешки с песком или дополнительное снаряжение. Тем не менее, несмотря на все недостатки M4A3E2 доказал свою ценность – из действующей армии требовали новых штурмовых машин. Так в одном из отчетов упоминались слова командира 6-й танковой дивизии армии США генерала Гроу: «Дайте мне больше M4A3E2…У этого танка есть шанс. Мы хотим их больше». Но для широкомасштабного производства подобных машин надо было «ломать» разработанную программу крупносерийного выпуска бронетанковой техники, а менять «коней на переправе» военные ведомства США не планировали. Ограничились «косметическими» средствами – с февраля 1945 года около сотни M4A3E2 были перевооружены 76,2 – мм пушками, а в 3-й армии США силами ремонтных подразделений начали усиливать бронезащиту обычных M4A3E2 дополнительными бронелистами в духе деревянного макета с вариантами дополнительного бронирования, подготовленного еще в феврале 1944 года. Но последние три месяца войны на Западном фронте не были отмечены какими-то глобальными сражениями и убыль боеспособных M4A3E2 была не столь велика (в США после окончания Второй мировой вернули не менее 96 штурмовых танков). Этот тезис подтверждается тем, что отремонтированный танк Jumbo в апреле 1945 года попал в 1-ю танковую французскую дивизию. По окончании боевых действий в Европе сохранившиеся танки планировали отправить на Тихоокеанский ТВД для вторжения в Японию, но атомные бомбардировки Страны восходящего солнца сломили дух самураев к сопротивлению. Так закончилась яркая и короткая боевая карьера штурмового танка M4A3E2.